Extinções em massa estão se acelerando, relatam cientistas, É provável que quinhentas espécies sejam extintas nas próximas duas décadas, de acordo com um novo estudo.
Um agricultor percorreu uma área queimada da floresta amazônica perto de Porto Velho, Brasil, no ano passado.
Crédito … Carl De Souza / Agence France-Presse – Getty Images
Estamos no meio de uma extinção em massa, muitos cientistas alertaram – este não conduzido por um evento natural catastrófico, mas por seres humanos. A perda não natural de biodiversidade está se acelerando e, se continuar, o planeta perderá vastos ecossistemas e as necessidades que eles fornecem, incluindo água doce, polinização e controle de pragas e doenças.
Na segunda-feira, houve mais más notícias: estamos correndo mais rápido e mais perto do ponto de colapso do que os cientistas pensavam anteriormente, de acordo com pesquisa publicada no Proceedings da Academia Nacional de Ciências. A taxa de extinção entre as espécies de vertebrados terrestres é significativamente maior do que as estimativas anteriores, e a janela crítica para evitar perdas de massa fechará muito mais cedo do que se pensava anteriormente – em 10 a 15 anos.
“Estamos destruindo as capacidades do planeta para manter a vida humana e a vida em geral”, disse Gerardo Ceballos, ecologista da Universidade Nacional Autônoma do México e principal autor do novo estudo.
A taxa atual de extinções excede amplamente as que ocorreriam naturalmente, descobriram o Dr. Ceballos e seus colegas. Os cientistas sabem de 543 espécies perdidas nos últimos 100 anos, uma contagem que normalmente levaria 10.000 anos para se acumular
“Em outras palavras, todos os anos ao longo do século passado, perdíamos o mesmo número de espécies tipicamente perdidas em 100 anos”, disse Ceballos.
Se nada mudar, é provável que cerca de 500 espécies de vertebrados terrestres sejam extintas apenas nas próximas duas décadas, trazendo perdas totais equivalentes às que teriam ocorrido naturalmente ao longo de 16.000 anos.
Para determinar quantas espécies estão à beira da extinção, o Dr. Ceballos e os co-autores Paul Ehrlich, biólogo da conservação da Universidade de Stanford, e Peter Raven, ambientalista do Jardim Botânico de Missouri, procuraram os dados populacionais de 29.400 espécies de vertebrados terrestres compilado pela União Internacional para Conservação da Natureza.
Dessas espécies, 515 – ou 1,7% – estão ameaçadas de extinção, segundo eles, com menos de 1.000 indivíduos restantes. Cerca da metade dessas espécies compreende menos de 250 indivíduos.
Um tipo de sapo venenoso em um centro de criação da Colômbia.Crédito: Fernando Vergara / Associated Press
Os pesquisadores também examinaram espécies com populações entre 1.000 e 5.000. Quando os cientistas adicionaram essas 388 espécies à sua análise original, eles encontraram uma sobreposição geográfica de 84% – em grande parte nos trópicos – com espécies do grupo criticamente ameaçado.
A perda de alguns provavelmente desencadeará um efeito dominó que envia outros para uma espiral descendente, ameaçando ecossistemas inteiros, relatam os autores. Dr. Ceballos comparou esse processo à remoção de tijolos da parede de uma casa.
“Se você retirar um tijolo, nada acontece – talvez ele se torne mais barulhento e mais úmido por dentro”, disse ele. “Mas se você retirar muitos, sua casa acabará em colapso.”
Os conservacionistas, portanto, devem considerar todas as espécies com população abaixo de 5.000 indivíduos em risco de extinção, concluíram o Dr. Ceballos e seus colegas.
“Este é um aumento substancial do que normalmente pensamos estar em perigo”, disse Daniel Blumstein, ecologista da Universidade da Califórnia, Los Angeles, que não participou da pesquisa.
O novo estudo também enfatiza a importância de proteger populações individuais de animais, não apenas uma espécie. Com base em uma análise das faixas atuais e históricas de espécies ameaçadas de extinção, os pesquisadores calcularam que mais de 237.000 populações individuais desapareceram desde 1900.
Em um estudo anterior, Ceballos e Ehrlich descobriram da mesma forma que 32% das populações de 27.600 espécies de vertebrados estão em declínio em todo o mundo.
À medida que as populações desaparecem das áreas geográficas, a função da espécie também desaparece. A perda de abelhas nos Estados Unidos, por exemplo, causaria um golpe econômico de mais de US $ 15 bilhões, mas a espécie em si ainda sobreviveria em outras partes do mundo.
“A população declina de espécies comuns – predadores, herbívoros de corpo grande como o rinoceronte, polinizadores e outros – têm grandes efeitos no funcionamento dos ecossistemas, mesmo quando estão longe de serem extintos”, disse Rebecca Shaw, cientista chefe da World Wildlife Fund, que não estava envolvido na pesquisa.
Chimpanzés no sul do Kivu, República Democrática do Congo, em março. Hugh Kinsella Cunningham / EPA, via Shutterstock
“Ceballos e seus colegas estão nos dizendo com certeza científica que a sobrevivência dessas espécies está ligada à nossa própria sobrevivência”, acrescentou.
O Dr. Ehrlich enfatizou que as descobertas gerais do estudo foram quase certamente uma subestimação grosseira do verdadeiro escopo do problema de extinção. Sua análise não levou em consideração plantas, espécies aquáticas ou invertebradas e incluiu apenas aproximadamente 5% dos vertebrados terrestres para os quais os cientistas têm dados populacionais.
As descobertas são “de fato o que se esperaria na crescente crise da biodiversidade”, disse Thomas Lovejoy, ecologista da Universidade George Mason, que não participou da pesquisa. O artigo “deve ser considerado um grande alerta, enquanto ainda há tempo para fazer a diferença”.
Que tão poucas pessoas estejam cientes da crise iminente, acrescentou Lovejoy, é uma causa da própria crise.
Muitos que estão cientes podem simplesmente sentir que a perda não é conseqüente. “As pessoas dizem: ‘Que diabos de diferença isso faz para mim?'”, Disse Ehrlich.
Mas muitas vezes o papel de uma planta ou animal em particular em um ecossistema se torna aparente somente depois que a espécie em questão desaparece.
Pombos de passageiros, por exemplo, uma vez numerados em bilhões. Seu apetite voraz por sementes limitou o crescimento populacional de outras espécies que se alimentam de sementes, incluindo ratos de patas brancas – o reservatório natural da bactéria que causa a doença de Lyme.
Após a extinção do pombo-passageiro, as populações de ratos de patas brancas explodiram e os riscos para a saúde humana aumentaram. Os impactos da extinção do pombo-passageiro, escreveram os pesquisadores da Science, “ainda estão sendo sentidos um século após a morte do último pombo-passageiro”.
A pele de um tigre de Sumatra criticamente ameaçado foi apreendida pela polícia em Banda Aceh, na Indonésia, em janeiro.
Crédito: … Mahyuddin / Agence France-Presse – Getty Images
Enquanto os humanos continuam a invadir a natureza e a vida selvagem, Ceballos e seus colegas alertam para uma série de impactos em cascata – incluindo ocorrências mais frequentes de novas doenças e pandemias. O coronavírus que lançou a pandemia se originou em um animal selvagem, a maioria dos cientistas acredita.
“A vacina para o Covid-19 era um habitat natural”, disse Ceballos. “A pandemia é um ótimo exemplo de quão mal tratamos a natureza.”
Com perdas suficientes de espécies, os ecossistemas acabarão fracassando, desestabilizando economias e governos e desencadeando crises de fome e refugiados. Mas existem medidas que podem ser tomadas agora, disse Ceballos.
A perda de habitats e o comércio de animais silvestres são atualmente responsáveis pelo impacto do problema, enquanto as mudanças climáticas ainda não provocaram “o tsunami total” de seus impactos, disse Ceballos.
Para compensar a onda de extinções mais urgente, ele e seus colegas pedem o fim imediato do comércio ilegal de animais silvestres.
“Não há como isso continuar, destruindo espécies e colocando toda a humanidade em perigo”, disse Ceballos. “Nós podemos resolver esse problema imediato.”
Eles também pedem a interrupção do desmatamento e uma reforma completa do comércio legal de animais silvestres – um que priorize a sustentabilidade sobre os lucros.
“O problema mais fundamental é reduzir a escala da empresa humana, especialmente suas demandas consumistas na biosfera”, disse Ehrlich.
Fazer essas mudanças exigirá eleger líderes que priorizem o meio ambiente, redistribuindo recursos e diminuindo o crescimento da população humana. Para ajudar a organizar esses esforços, o Dr. Ceballos e o Dr. Ehrlich lançaram uma nova iniciativa global chamada Stop Extinction.
A iniciativa visa fornecer uma estrutura para a criação de novos acordos nacionais, bem como ferramentas para educar e ativar o público sobre a crise de extinção em desenvolvimento.
“Todos nós precisamos entender que o que fazemos nos próximos cinco a 10 anos definirá o futuro da humanidade”, disse Ceballos.
Elefantes da floresta no Parque Nacional Ivindo, no Gabão, no ano passado.
Crédito … Amaury Hauchard / Agence France-Presse – Getty Images