A Coréia do Sul recicla noventa e cinco por cento de seu desperdício de alimentos, um contraste marcante com a taxa sombria na cidade de Nova York.
Caixas automatizadas, fazendas na cobertura e cultivo subterrâneo de cogumelos ajudam a limpar a bagunça.
Lixo é novo. Durante o século XIX, Nova York estava suja, mas grande parte de seu lixo consistia em sobras, restos e outros itens para reutilização. O assado de domingo se tornou o hash de segunda-feira; O pão de segunda-feira se tornou pudim de pão de quarta-feira. Porcos vagavam pelas ruas, comendo alface e rabanete velhos. As “crianças suadas” iam de casa em casa, coletando restos de comida que eles vendiam aos agricultores como fertilizantes e ração animal. Ossos se tornaram cola. A graxa velha foi transformada em velas de sebo ou misturada com cinzas para fazer sabão. Embalagens descartáveis eram quase inexistentes.
Em quase todas as décadas do século XIX, a população da cidade dobrou. Nova York começou a despejar seu excesso no Oceano Atlântico. Em 1895, George Waring, um ex-oficial militar, tornou-se comissário de saneamento. “Vassoura do coronel Waring. . . salvou mais vidas do que um esquadrão de médicos ”, escreveu o reformista social e jornalista Jacob Riis, do homem que vestia os trabalhadores do saneamento em ternos brancos. Waring fez com que as famílias e empresas de Nova York separassem o lixo e as cinzas de alimentos; ele desviou o esterco para uso como fertilizante. O desperdício de alimentos foi transformado em sabão, graxa ou composto ou transportado para fazendas de porcos em Nova Jersey. Algumas das cinzas se tornaram blocos de concreto. Alguns foram para expandir a área de cobertura da Ilha Rikers. Três anos após sua nomeação, Waring morreu de febre amarela. Seu programa de classificação continuou até a Primeira Guerra Mundial, quando foi abandonada por causa de escassez de mão-de-obra e material. Em 1918, a cidade estava novamente despejando resíduos no oceano. Ou depositá-lo em aterros sanitários.
A história do lixo de Nova York não mudou tanto no século passado quanto você pode imaginar, já que agora temos a tecnologia para imprimir em 3D uma Yoda bebê ou para dirigir um carro com óleo vegetal antigo. Papel e plástico são separados, mas a reciclagem de orgânicos – desperdício de alimentos, lixo de quintal, praticamente qualquer coisa que apodrece – permanece voluntária, mesmo que esse material represente cerca de um terço do lixo de Nova York. Todos os resíduos orgânicos da cidade, com exceção de cinco por cento, são destinados a aterros sanitários.
Os resíduos orgânicos não cheiram mal quando são enviados para aterros; torna-se um veneno climático. Sim, fomos educados repetidamente na importância da reciclagem – por amigos, por inimigos piedosos, e até por “wall-e”. Mas a reciclagem de produtos orgânicos é sem dúvida mais importante do que a de plástico, metal ou papel. A compostagem transforma resíduos orgânicos brutos em uma substância semelhante a húmus que enriquece o solo e melhora a captura de carbono. Nos aterros sanitários, sem oxigênio, os orgânicos em decomposição liberam metano, um gás de efeito estufa cujos efeitos do aquecimento, a longo prazo, são cinquenta e seis vezes os do CO2. Os Estados Unidos têm maiores emissões de aterros do que qualquer outro país, o equivalente a trinta e sete milhões de carros na estrada a cada ano.
Em abril passado, a legislatura do Estado de Nova York promulgou leis exigindo que grandes empresas e instituições reciclassem seu desperdício de alimentos, mas a cidade de Nova York está isenta das novas regras. Em 2013, quando Michael Bloomberg estava em seu último ano como prefeito de Nova York, ele instituiu um programa de reciclagem de orgânicos, que, segundo as autoridades, pode se tornar obrigatório em alguns anos. Bill de Blasio, que era o defensor público na época, apoiou essa visão, mas como prefeito não conseguiu financiar.
Como os lados da rua são reservados exclusivamente para carros, não há espaço para lixeiras. Em vez disso, a cada noite aparece um muro baixo de sacos de lixo empilhados, como se deixados por elfos malignos. Às vezes, há sacos de kaiser e frutas estragadas. Uma gosma cor de caramelo escorre pela calçada. Caminhando pelo aterro do lixo na outra noite, assustando os ratos que duspararam pelo meio-fio e pelo ralo de esgoto.
O ativismo de Kim remonta aos anos oitenta, quando estudou nutrição e cultura alimentar na universidade. Ela se envolveu nos movimentos estudantis pró-democracia e foi uma líder em campanha pela igualdade de direitos para as mulheres. K.Z.W.M.N. foi formada, em 1997, a partir de uma rede de trinta e uma organizações de base. “Nosso trabalho principal é defender mudanças nas políticas governamentais, nas leis”, disse Kim. “Também temos muitos programas destinados a educar o público.” K.Z.W.M.N. foi fundamental para promover a proibição de Seul em sacolas plásticas, que entrou em vigor no final de 2018.
Durante a infância de Kim, a cidade que agora é uma paisagem de arranha-céus e arranha-céus era em grande parte terras agrícolas. “Após a Guerra da Coréia, o desperdício de alimentos não foi um problema – as pessoas estavam passando fome”, disse ela. “Levamos nossos restos de comida para fora e os demos às vacas e porcos.”
Em 1995, a Coréia do Sul substituiu seu imposto fixo pela disposição de resíduos por um novo sistema. Os materiais de reciclagem foram recolhidos gratuitamente, mas para todos os outros lixos a cidade impôs uma taxa, que foi calculada medindo-se o tamanho e o número de sacolas. Em 2006, era ilegal enviar resíduos alimentares para aterros e lixões; os cidadãos eram obrigados a separá-lo.
As novas políticas de resíduos foram apoiadas com doações para a então nascente indústria de reciclagem. Essas medidas levaram a uma redução no desperdício de alimentos, por pessoa, de cerca de um quarto de libra por dia – o peso de um Big Mac e batatas fritas ou duas toranjas. O país estima que o benefício econômico dessas políticas seja, ao longo dos anos, em bilhões de dólares.
Os moradores de Seul podem comprar sacolas biodegradáveis designadas para seus restos de comida, que são descartados em lixeiras automatizadas, geralmente situadas na área de estacionamento de um prédio de apartamentos. As caixas pesam e cobram por quilo de lixo orgânico. Na Energy Zero House, um complexo de apartamentos modelo em Seul, uma mulher magra vestindo roupas escuras demonstrou como a caixa de compostagem “inteligente” funcionava.
A lixeira parecia uma lavadora de roupas industrial com um top verde-azulado alegre e tinha instruções de uso em coreano e inglês. Ela acenou com um pequeno cartão, que parecia meu cartão de pontos de supermercado, na frente de um scanner. A tampa se abriu de uma maneira lenta, suave e um pouco estranha. Entrou o desperdício. Um peso registrado em vermelho L.E.D. Então a tampa abaixou, com indiferença robótica semelhante. Perto havia um cartucho separado para óleo de cozinha usado. Uma estrutura de treliça arrumada cobria a área, como um ponto de ônibus. Para uma família de Seul, o custo da reciclagem de sucata de alimentos é de cerca de seis dólares por mês.
