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Demorou seis minutos para Massimo Pulini perceber que a pequena pintura a óleo que estava sob o martelo em Madri no início deste mês, com um preço de referência de € 1.500 (£ 1.300), poderia valer milhões.

Às 21h48 do dia 24 de março, Pulini, um professor de 63 anos da Academia de Belas Artes de Bolonha, recebeu um e-mail com um pedido de avaliação. Enviado por um antiquário e amigo de Pulini, incluía uma foto de uma pintura a óleo luminosa do Cristo flagelado.Às 21h54, Pulini enviou uma resposta que ecoou pelo mundo da arte: “Droga! Este é um Caravaggio! Onde diabos você o encontrou?”

Logo se espalhou a notícia de que o que se pensava ser um quadro atribuído ao círculo de um artista espanhol do século 17 poderia ter sido pintado pelo grande mestre italiano Michelangelo Merisi da Caravaggio.

Em duas semanas, o Ministério da Cultura da Espanha, a conselho do Museu do Prado de Madri, realizou uma reunião de emergência para impor uma proibição de exportação. A pintura foi retirada do leilão.

Pulini, ele mesmo um pintor e também um historiador de arte autorizado, contou ao Guardian sobre sua identificação com a pintura e a luta, em última análise, condenada para trazê-la de volta à Itália.

Detalhe mostrando as pinceladas que identificaram a obra.

O e-mail tinha vindo de Giancarlo Ciaroni, o proprietário da prestigiosa Galeria Altomani em Milão e um dos mais conhecidos negociantes de arte da Itália, que por sua vez tinha passado a foto por um negociante de arte na região de Basilicata, no sul da Itália, que tinha localizou-o no catálogo online da casa de leilões de Madrid, Ansorena. “Por anos, tive relações amigáveis com centenas de colecionadores e negociantes de arte”, disse Pulini. “Enviam e-mails com fotos de pinturas, muitas vezes sem texto, pois o pedido está implícito: estabeleça um valor monetário para a pintura, ou simplesmente expresse o que penso dela.

A pintura foi atribuída no catálogo online ao círculo do artista do século XVII José de Ribera, filho de um sapateiro e notável seguidor de Caravaggio, mas Pulini estava convencido de que era o próprio Caravaggio.

Massimo Pulini
“Quando vi a pintura, não pude acreditar nos meus olhos”, disse ele. “O impacto foi tão imediato que soube imediatamente que se tratava de um Caravaggio. Foi como encontrar alguém na rua que você não via há muito tempo. É difícil explicar o que acontece em certos momentos quando, em um milissegundo, você tem essa impressão. Muitas vezes é uma questão de instinto. ”

Ciaroni leu a resposta de Pulini e telefonou para o marchand Basilicata, informando-o de sua intenção de participar do leilão em Madrid, mas sem fazer nenhuma menção a Caravaggio e solicitando que o assunto fosse tratado com a maior discrição. Seu apelo seria extremamente contraproducente: levantou as suspeitas do negociante e o levou a enviar a foto a Vittorio Sgarbi, um renomado crítico de arte italiano, deputado da Forza Italia e amigo próximo do líder do partido, Silvio Berlusconi. Como Pulini, Sgarbi suspeitou que a pintura fosse um Caravaggio.

Obras de Caravaggio em exibição em Gênova e Roma

“Eu vejo e imediatamente percebo que o trabalho é de Caravaggio”, disse Sgarbi à imprensa. “Também pensei que, com algum financiamento, poderia trazê-lo de volta para a Itália.”

Implacável, Ciaroni continuou sua busca pelo quadro e, em 26 de março, enviou seu filho a Madri para vê-lo pessoalmente. “Sabíamos que, se quiséssemos trazê-lo para casa, teríamos que negociar um acordo privado com os proprietários antes que a pintura fosse leiloada”, disse ele. “Tínhamos certeza de que, assim que fosse exibido publicamente, outros especialistas perceberiam que era um Caravaggio.”

Poucos dias depois, Ciaroni conseguiu se reunir com os donos do quadro, três irmãos que disseram ter herdado do pai, no escritório do diretor da casa de leilões Ansorena, em Madrid. Ciaroni deu a entender que estava disposto a gastar até € 500.000, ainda sem compartilhar sua convicção de que era um Caravaggio.Um detalhe do presumível Caravaggio em Madrid

Só quando foi informado de que a família já tinha recebido duas ofertas distintas de 3 milhões de euros é que se deu conta de que o segredo foi revelado. A identidade dos outros licitantes não foi divulgada.

Os proprietários agora estavam determinados a descobrir o mistério. Tendo inicialmente pretendido leiloar a pintura por um preço base de 1.500 €, eles agora se viram com três grandes ofertas.

“Eles estavam confusos. Quase com medo ”, disse Ciaroni. “Pedi 15 minutos do tempo deles para esclarecer a situação e pedi acesso a uma fotocopiadora para distribuir apostilas de um pequeno ensaio que Pulini começou a escrever logo após receber a imagem do quadro”.

Ao longo de 16 páginas, Pulini identificou a obra como A Coroação de Espinhos, pintada por Caravaggio para participar de um concurso organizado pelo aristocrata Massimo Massimi em 1605.

“Forneci detalhes específicos que confirmaram que a pintura era obra de Caravaggio, como a inclinação do rosto de Cristo, a luz, o rosto do soldado, que lembra o do Jovem Doente Baco (Bacchino malato), uma de suas obras mais célebres, ”Disse Pulini. “Escrevi a redação durante alguns dias e enviei para Ciaroni.”

Quando Ciaroni voltou com cópias do ensaio de 16 páginas de Pulini em suas mãos, o diretor da casa de leilões pegou e começou a ler em voz alta. A frase de abertura, escrita em italiano, afirmava que a pintura era um Caravaggio.

“Os rostos dos proprietários ficaram pálidos”, disse Ciaroni. “Eles ficaram sem palavras. Mais do que vencidos pela emoção, eles ficaram confusos. Seu pai comprou a pintura na década de 1970 e por 50 anos eles não tinham ideia de que pendurado em sua casa estava um Caravaggio que poderia facilmente valer milhões. ”

Em seu ensaio, Pulini também tentou explicar a série de eventos por trás da jornada da pintura da Itália à Espanha. Caravaggio o pintou no verão de 1605. Menos de um ano depois, na noite de 28 de maio de 1606, ele matou um homem, Ranuccio Tomassoni, em um duelo ilegal, e fugiu de Roma para se salvar da execução. Pulini acredita que A Coroação de Espinhos foi vítima de uma prática comum na época conhecida como a “condenação da memória”, em que artistas que cometeram crimes tiveram suas pinturas ou afrescos destruídos ou seus nomes retirados das obras que criaram.

Massimi pode ter decidido se livrar da pintura e vendê-la na Espanha, sugere Pulini.

A outra teoria envolve um parente próximo de Massimi, o cardeal Innocenzo Massimi, que em 1623 se tornou o embaixador papal em Madri e pode ter sido o intermediário para a transferência da pintura para a Espanha.

Como a pintura foi retirada do leilão e proibida de ser exportada neste mês, ela recebeu proteção adicional do governo regional de Madri, que a declarou um item de interesse cultural. Citou um relatório preliminar do Prado, observando que havia “razões formais e documentais bem fundamentadas para considerar que esta é provavelmente uma obra original de Michelangelo Merisi di Caravaggio”. Seus especialistas estão esperando para examinar a tela para um veredicto final.

Aconteça o que acontecer, é, como Pulini aponta, um milagre que a pintura tenha sobrevivido e permanecido intacta. “Nunca foi restaurado em mais de 400 anos”, disse ele. “A restauração, que espero que seja feita em breve, vai trazer de volta à vida as cores típicas de Caravaggio e todo o seu esplendor.”

Na sexta-feira, a galeria Colnaghi de Londres, uma das mais antigas galerias de arte comercial do mundo, anunciou que lideraria a restauração e venda da pintura e revelou que os proprietários eram os três filhos de Antonio Pérez de Castro, fundador da Escola de Design IADE de Madrid e a artista Mercedes Méndez Atard.

Quanto a Ciaroni, ele conta que, ao revelar a mão aos donos, percebeu que não poderia mais comprá-la. “Foi uma aventura emocionante”, disse ele. “Por algumas horas, a caminho da Espanha, fantasiei que já era meu.”